Jako jsem si to nemyslel u Intelu, nemyslel jsem si to ani u Qualcommu. Faktem ale je, že tato firma je v hluboké strukturální krizi, která může dopadnout špatně.
Já vím, že Qualcomm málo vnímáme. Americká firma byla něco jako kdysi v Evropě Nokia - jen bez mobilních telefonů a výbavy sítí, takže pro běžného spotřebitele prakticky neviditelná. Hnala dopředu vývoj a výzkum, licencovala své patenty, posouvala bezdrátový svět kupředu (viz Viterbiho algoritmus). A dělala na tom pěkné peníze. Bez její vůle se v 3G a 4G neobešlo prakticky nic. Jenže ta doba dost možná končí.
Qualcomm drží dominantní pozici v technologiích 5G modemů a licencování standardních základních patentů. Společnost generuje příjmy ze dvou hlavních zdrojů: prodeje mobilních čipů a licenčních poplatků za používání patentových portfolií. Jeho příjmy jsou přitom velmi závyslé na společnosti Apple. Qualcomm vyrábí a dodává 5G modemy pro iPhony. Tyto čipy umožňují připojení k mobilním sítím a jsou kritickou součástí každého smartphonu. Qualcomm také vlastní rozsáhlé portfolio základních patentů pro mobilní komunikační standardy. Apple musel platit licenční poplatky za používání těchto technologií bez ohledu na to, čí modemy ve svých zařízeních používá. O obojí se Apple nakonec začal soudit.
Kritické datum: duben 2027
Apple v lednu 2017 podal žalobu proti Qualcomm kvůli licenčním poplatkům dosahujícím přibližně 5% z prodejní ceny zařízení. Qualcomm získal v prosinci 2018 soudní zákazy prodeje iPhone s Intel modemy v Číně a Německu. Apple následně v dubnu 2019 zaplatil vyrovnání 4,5-6 miliard dolarů a podepsal licenční smlouvu do dubna 2025 s možností prodloužení do dubna 2027. Soudní rozhodnutí federální soudkyně Lucy Koh z května 2019 bylo v srpnu 2020 zrušeno odvolacím soudem.
Současná licenční smlouva mezi Qualcomm a Apple končí 1. dubna 2027. Apple od roku 2025 postupně nasazuje vlastní modemy C1 a C1X v produktech iPhone. A dnes už je zřejmé, že nejpozději v příštím roce bude technicky a zřejmě i výrobně schopný nahradit všechny modemy Qualcommu za své. Ztráta licenčních příjmů od Apple by představovala významný pokles celkových příjmů Qualcomm. Odhady dopadu na akcie se pohybují v rozmezí 30-50% poklesu hodnoty.
Selhání diverzifikačních snah
Qualcomm je si tohoto problému samozřejmě vědom a tak se posledních mnoho let snaží svou nabídku diverzifikovat.
Prvním pokusem byla snaha vlomit se do trhu AI s produktem Cloud AI 100. To je akcelerátor navržený pro AI inferenci v datových centrech, který řeší jedinečné požadavky cloudu včetně energetické efektivity, škálování a zpracování signálů. Produkt byl spuštěn v dubnu 2019, s novou verzí Ultra pak přišel v roce 2023. Konkurenty jsou produkty Nvidia, Intel a Groq, tedy slušná plejáda konkurentů. V SEC dokumentech od roku 2020 figuruje v kategórii “nereportovatelné segmenty” spolu s vládními kontrakty. Přesné příjmy nejsou zveřejněny, ale na trhnu není známo větší množství podepsaných kontraktů, takže se velký úspěch nepředpokládá.
Snapdragon X Elite
Druhým potenciálním průlomem měl být segment PC. Qualcomm využil váhání Microsoftu nad platformou Intel a představení ARM verze Windows RT v roce 2012, jenže tomuto systému se nedařilo, protože měl mnoho problémů. Teprve v roce 2018 přišly Windows 10 pro ARM a s emulací 32 bitových aplikací, pro něž Qualcomm nabídl řadu procesorů Snapdragon. Jenže většina vývojářů přešla na 64bitové aplikace, takže to zase haprovalo, ačkoliv jinak byly technické výsledky Surface notebooků impresivní.
V roce 2018 Qualcomm slíbil 1 miliardu dolarů příjmů z PC segmentu na rok 2019. Cíl nebyl splněn. Aktuální odhady příjmů z PC produktů se pohybují mezi 200-700 miliony dolarů ročně. Platforma se ale po deseti letech stala dospělou, stabilní a její užívanost roste. S příchodem Windows 11 pro ARM a emulací 64-bit aplikací a s příchodem procesoru Snapdragon X Elite je to velmi dobrá kombinace, která obstojí i proti kombinaci Apple OS a jeho M čipů.
Datová centra
Qualcomm za posledních osm let třikrát neúspěšně vstoupil na lukrativní trh datových center. První pokus v roce 2017 s procesorem Centriq trval pouhých pět měsíců - projekt byl ukončen v roce 2018 poté, co klíčové vedení odešlo a společnost se rozhodla “prioritizovat 5G”. Druhý pokus přišel v roce 2021 s akvizicí startupu Nuvia za účelem vývoje vysokovýkonných procesorů ARM pro datacentra, tedy pro dnes velmi lukrativní trh. Jenže již v roce 2022 byl projekt přesměrován na laptop čipy pod vedením stejného Cristiana Amona, který byl odpovědný i za ukončení prvního pokusu.
Současný třetí pokus, plánovaný na rok 2028, vyvolává vážné otázky ohledně kompetence vedení a časování.Přestože Qualcomm má od roku 2021 kvalitní CPU architektonický tým, špičkový tým fyzického designu a nedávno za 2,4 miliardy dolarů koupil Alphawave, časový horiznot směřovaný do roku 2028 je neobhajitelně pomalý. Zatímco konkurenti jako Nvidia, Broadcom a AMD zaznamenali exponenciální růst v datacenter AI segmentu, Qualcomm (podle informací v materiálech pro SEC) pravděpodobně generuje z cloud AI méně než 50 milionů dolarů ročně, přičemž většina jejich “nereportovatelných segmentů” je tvořena vládními kontrakty.
XR/VR
Symbolicky nejbolestivější neúspěch zaznamenal Qualcomm v segmentu XR/AR/VR, když ztratil firmu Meta - společnost, která kvůli metaversu změnila dokonce svůj název. V září 2024 se objevily zprávy, že Meta přesunula zakázky na prémiové AR brýle od Qualcommu k MediaTek, což představuje zásadní ránu pro společnost, která se považovala za lídra v této oblasti. Ironické je, že pokud Qualcomm nedokáže udržet zákazníka, jenž postavil celou svou firemní strategii kolem virtuální a rozšířené reality, pak jeho pozice v tomto segmentu je zásadně ohrožena. Kromě toho MediaTek je hlavní konkurent Qualcommu v oblasti mobilních technologií, kde vyvíjí značný konkurenční tlak.
Ztráta Mety je obzvláště znepokojující, protože trh XR/VR je stále v rané fázi vývoje a Qualcomm již nyní ztrácí pozice. Zatímco u etablovaných trhů jako smartphones může společnost spoléhat na svou historickou dominanci a patentové portfolio, v případě XR/VR měla příležitost budovat pozici od základů. Fakt, že i v tomto rozvíjejícím se trhu začíná prohrávat s konkurenty jako MediaTek, naznačuje fundamentální problémy v její schopnosti inovovat a udržet si zákazníky v nových technologických segmentech. Pro společnost, která se snaží diverzifikovat svou nabídku mimo chytré telefony, představuje ztráta pozice v jednom z nejslibněji vypadajících budoucích trhů vážné strategické selhání.
5G má být všude, ale nikdo ho nepotřebuje
Qualcomm se také zásadně zmýlil ve své strategii “Connected Intelligent Edge”, která v podstatě představuje pokus o vnutění 5G technologií do trhů, které žádné 5G nepotřebují ani nechtějí. Nejkřiklavějším příkladem je segment Windows on ARM PC, kde se Qualcomm nejprve snažil prodat “always connected” počítače s integrovanými 5G modemy, aniž by vyřešil zásadní problém - nedostatečný výkon CPU. Tato strategie zcela ignorovala realitu, že 99,999% lidí má 5G hotspot přímo v kapse ve formě smartphonu a nehodlá platit za dražší laptop s dalším mobilním připojením. Až když tato strategie selhala, Qualcomm se po šesti letech opoždění rozhodl řešit skutečný problém s výkonem procesoru, ale mezitím už Intel stihl stabilizovat svou pozici.
Ještě problematičtější je pokus o prosazení této strategie v automobilovém průmyslu a oblasti internetu věcí, kde Qualcomm tvrdošíjně tlačí na “prémiové rádiové frekvence v prémiových připojených vozidlech” a “licenční příjmy na vozidlo”. Představa, že samořídicí vozidla úrovně L4/L5 potřebují 5G technologie pro komunikaci mezi vozidly, je zcela nerealistická. Vozidla si to vybaví přímým propojením mezi sebou.
Podobně myšlenka “edge AI” přes bezdrátově připojená zařízení IoT ignoruje skutečnost, že skutečný růst a ekonomická hodnota se soustřeďuje v datových střediscích s drátovými a optickými spojeními. Zatímco společnosti jako Nvidia a Broadcom ovládají vysokovýkonné vybavení pro umělou inteligenci a drátové síťové přepínače, a firmy jako Credo, Astera Labs nebo Lumentum zažívají historický růst díky poptávce po drátovém a optickém propojení, Qualcomm stále marně hledá nové trhy pro svůj zastaralý bezdrátový technologický soubor.
Zásadním problémem této strategie je, že svět se posunul jiným směrem než Qualcomm očekával. Současný rozkvět infrastruktury umělé inteligence je postaven na masivním drátovém a optickém propojení - od měděných spojů uvnitř datových středisek až po optické spoje mezi nimi. Qualcommova posedlost “propojeným inteligentním okrajem” jej vedla k přehlížení trendu silného AI centra a k investicím do řešení, která trh jednoduše nepotřebuje. Místo aby se společnost zaměřila na skutečné potřeby moderní výpočetní infrastruktury, pokračuje v pokusu o zpeněžení svého patentového portfolia páté generace mobilních sítí v oblastech, kde je tato technologie nepodstatná nebo dokonce škodlivá.
Jediný úspěch: automobilový segment
Automobilový segment představuje jediný skutečný diverzifikační úspěch Qualcommu, i když je tento úspěch spojen s několika výraznými ALE. Společnost dokázala během relativně krátké doby vybudovat významnou pozici v automobilovém trhu a dokonce překonat Nvidia v čtvrtletních příjmech z tohoto sektoru. Růst byl natolik rychlý, že Qualcomm přešel z nulové pozice na dominantního hráče v segmentu infotainment systémů. Tato expanze byla částečně podpořena nekompetencí konkurenta Mobileye, což Qualcommu umožnilo obsadit uvolněný prostor na trhu.
Úspěch je však poznamenán strukturálními slabinami, které limitují jeho dlouhodobou hodnotu. Qualcomm má velmi vysokou koncentraci příjmů z čínského trhu, což představuje geografické riziko, zejména v kontextu geopolitických napětí. Hrubé marže v automobilovém segmentu jsou výrazně nižší než v tradičním mobilním businessu, což znamená, že i při růstu objemu příjmů se celková ziskovost nezvyšuje úměrně. Navíc se Qualcomm soustředí především na infotainment systémy s omezeným proniknutím do lukrativnějších oblastí pokročilých asistenčních systémů (ADAS), kde by marže byly vyšší.
Přestože automobilový segment prokázal, že Qualcomm dokáže uspět v novém trhu, zároveň ilustruje typický vzorec společnosti - vstup do segmentů s nižšími maržemi místo zaměření na vysoce ziskové oblasti jako datová centra nebo prémiové výpočetní aplikace. I tento “úspěch” tedy potvrzuje Qualcommovu neschopnost diverzifikovat do skutečně hodnotných trhů.
Současná situace
Apple implementoval vlastní modemy v iPhone 16e a iPhone Air pro globální trhy. Americký Verizon představuje hlavní překážku rozšíření díky závislosti na mmWave technologii, kterou Apple modemy nepodporují. Dokončení C-band infrastruktury Verizon do léta 2026 by mohlo umožnit Apple plný přechod na vlastní řešení.
Podíl příjmů z “diverzifikace” (non-handset) stagnujel na úrovni 25% celkových příjmů čtyři roky. IoT segment obsahuje různé projekty s nejasnou výkonností.
Co to všechno znamená? Vzorec opakovaných neúspěchů naznačuje strukturální problémy v exekuci diverzifikační strategie. Trh se vyvíjí zcela jiným směrem, než předpokládal a firmě se nedaří trh chytit.
Qualcomm se nachází v prekérní situaci, kdy čas pracuje proti němu. Dubnový termín 2027 se blíží rychleji než tempo jeho diverzifikačních úspěchů. Společnost má před sebou 17 měsíců na to, aby buď dosáhla průlomu v některém z nových segmentů, nebo přesvědčila Apple k prodloužení licenční smlouvy za přijatelných podmínek. Současný stav naznačuje, že ani jedna z těchto možností není pravděpodobná.
Možné záchranné scénáře existují, ale jsou velmi nepravděpodobné. Qualcomm by mohl teoreticky uspět s třetím pokusem o datacentra, pokud by dramaticky urychlil vývoj a uvedl produkty na trh už v roce 2026. Alternativně by mohl využít své pozice v automotive segmentu k expanzi do ADAS řešení s vyššími maržemi. Nejméně pravděpodobným, ale nejúčinnějším řešením by bylo úspěšné soudní vymáhání licenčních poplatků i po skončení smlouvy s Apple.
Realita je však taková, že Qualcomm pravděpodobně čelí zásadní restrukturalizaci svého business modelu.Společnost bude muset přijmout roli menšího, specializovaného hráče v mobilních technologiích místo své současné dominantní pozice. To bude znamenat redukci nákladů, propouštění a možná i prodej některých divizí. Ironické je, že firma, která definovala éru smartphonů, může být její vlastní inovací - úspěšnou diverzifikací Apple - fatálně poškozena.
Na závěr je také potřeba připomenout roli Qualcommu ve standardu 6G. Zatímco v technologii 4G a částečně i 5G hrál dominantní roli, ve standardu 6G hraje roli sice významnou, ale oslabující.
Zatímco v hodnotových žebříčcích 5G patentů podle LexisNexis stále drží druhé místo za Huawei, v celkovém počtu deklarovaných 5G standardně nezbytných patentů (SEP) je pouze desátou společností, přičemž čínské entity (Huawei, Oppo, ZTE, vivo, Xiaomi) dohromady vlastní více než 26 000 deklarovaných 5G SEP rodin.
Tím se také oslabuje role USA v 6G, jenže USA se to snaží kompenzovat vládními iniciativami a širšími aliancemi. Neviditelná nadvláda americké firmy nad bezdrátovými telekomunikacemi, jakou jsme znali posledních dvacet let, je ale definitivně ta tam. Což také bohužel znamená riziko fragmentací 6G do několika regionálních či zájmových standardů…
Co by mohlo Qualcommu pomoci
Krátkodobé možnosti:
-
Urychlení datacenter CPU projektů pomocí strategických partnerství
-
Agresivní expanze v automotive ADAS segmentu
-
Licencování technologií spíše než vlastní výroba
Dlouhodobé možnosti:
-
Soustředění na 6G standardy a jejich brzké licencování
-
Vstup do optických komunikačních technologií
-
Specializace na edge computing pro specifické průmyslové aplikace
Žádná z těchto možností však neřeší základní problém: Qualcomm ztratil schopnost anticipovat a rychle reagovat na technologické trendy, což je v rychle se měnící tech průmyslu smrtelná slabost. Duch legendy a zakladatele Andrewa Viterbiho společnosti definitivně chybí…
| 